Afluent al Dunarii. Are o lungime de 84 km si o suprafata a bazinului de 1433 kmp. Izvoraste din Masivul Godeanu, de la 2070 m altitudine, curge în mare parte pe linia tectonica, cu directia NESV, dintre Muntii Godeanu si Cerna (la V) si Vâlcan si Mehedinti (la E), iar dupa ce trece prin Baile Toplet, se varsa în lacul de acumulare Portile de Fier I, în amonte de Orsova. Dupa circa 9 km aval de izvor, debitul râului Cerna sporeste mult datorita aportului izbucului Cerna. Are aspectul unei vai tinere, adânci, cu versanti asimetrici, cu afluenti mici (Radocheasa, Valea lui Ivan, Balmos, Olanu, Craiova s.a.), cu numeroase chei (Cheile Corcoaiei s.a.), bazinete depresionare (Urzicari, Lunca Larga, Cerna-Sat, Poiana Schitului s.a.), praguri etc. În cursul superior, valea Cernei este însotita de mici masive calcaroase, cu versanti abrupti si creste semete, numite Ciucevele Cernei, care se succed de la N la S.